En 1989, Dolores se integra a la banda The Cranberries, cuya música está inspirada en el sonido de The Smiths.
The Cranberries se forma en Irlanda e inicialmente usa el nombre Cranberry Saw Us.
El grupo estaba integrado por los hermanos Noel (guitarra) y Mike Hogan (bajo), Feargal Lawler (batería) y Niall Quinn (voz).
Un año después Quinn deja la banda pero recomienda a una compañera de escuela de la hermana de su novia, Dolores Mary Eileen O’Riordan, de 18 años, como un posible reemplazo. Desde el comienzo Dolores convence a la banda y pasa la audición, completando así el cuarteto permanente, que hace su debut ya como The Cranberries tocando seis canciones frente a sesenta personas una noche de sábado en el club Ruby, un local en el sótano del hotel Limerick.
O’Riordan, la menor de 7 hijas de Terence y Eileen O’Riordan, había cantado en pubs, coros de iglesia y en varios festivales musicales desde los 5 años y escribió su primera canción, “Calling”, a los 12, comenzando a agregar las letras a los demos instrumentales de Noel Hogan, un equipo de compositores que se convertiría en la base del futuro material de la banda.
Un productor local llamado Pearse Gilmore se convierte en mánager y productor de la banda y los hace grabar un demo en su propio estudio.
Posteriormente deja en tiendas locales trescientas copias de este material, que incluía la canción “Nothing left at all”. Esta misma muestra también comienza a circular entre la industria discográfica de Inglaterra y la banda se comienza a hacer conocida.
En junio de 1991, mientras la banda hace una gira inglesa abriendo para Moose, la prestigiosa compañía inglesa Island Records les ofrece un contrato, comprometiéndose a editar seis álbumes. En octubre, The Cranberries debutan con un EP llamado “Uncertain” que incluye los temas “Nothing Leith at all”, “Pathetic Senses” y “Them”.
En enero de 1992 la banda comienza a grabar con Gilmore su primer álbum en el estudio Xeric, pero la relación de los integrantes de la banda con su productor mánager se va deteriorando con el paso del tiempo. Poco después despiden a Gilmore (el juicio entre ambas partes sería resuelto recién en 1995) y el grupo contrataría los servicios del prestigioso Geoff Travis, embarcándose en nuevas sesiones de grabación bajo la conducción del productor Stephen Street en los estudios Windmill de Dublin, Irlanda. En octubre se lanza el tema “Dreams” en Inglaterra, convirtiéndose en el single de la semana según la revista “Melody Maker”.
En febrero de 1993 el grupo lanza “Linger”, tema con un estilo muy orquestado, melancólico y con mucho guitarreo acústico. “Finger” sirve de adelanto de su álbum debut, “Everybody else is doing it, so why can’t we”, disco en el que diez de los doce canciones son coescritas por O’Riordan y Noel Hogan y muestran un estilo muy celta, reconocido por los juegos vocales de Dolores.
En junio se produce su primera gira americana. El debut en EE.UU. se lleva a cabo en Colorado, donde abren el concierto de The The. El 20 de noviembre, el primer álbum de la banda alcanza el exitoso lugar # 18 en el ránking de Estados Unidos.
